AFC đã phê duyệt thể thức vòng loại World Cup 2026 của châu Á để các đội cạnh tranh cho tám suất trực tiếp và một suất play off liên lục địa, sau khi FIFA nâng số lượng đội dự vòng chung kết World Cup từ 32 lên 48 đội. Quyền Chủ tịch VFF Trần Quốc Tuấn trong rất nhiều lần chia sẻ định hướng của bóng đá VN đều nhắc đến tham vọng góp mặt vào vòng chung kết World Cup 2026 và việc tăng bốn suất cho châu Á là thời cơ rất tốt cho các nước Đông Nam Á và VN nói riêng.

Quyền Chủ tịch VFF Trần Quốc Tuấn trong rất nhiều lần chia sẻ định hướng của bóng đá VN đều nhắc đến tham vọng góp mặt vào vòng chung kết World Cup 2026.

Các quốc gia châu Á sẽ trải qua bốn vòng đấu. Đội tuyển VN sẽ được miễn vòng sơ loại (dành cho các đội xếp từ hạng 26 đến 47 châu Á, trong khi VN đang đứng hạng 17 châu Á), tuy nhiên cuộc chơi càng về sau sẽ càng khắc nghiệt.

Trong chiến lược phát triển bóng đá VN đến năm 2020, tầm nhìn năm 2030 có nhấn mạnh mục tiêu của đội tuyển quốc gia là nằm trong top 10 châu Á. Và chỉ khi nào đạt mục tiêu này thì bóng đá VN mới có nhiều hy vọng cạnh tranh ở các vòng loại châu Á để giành vé chơi cúp thế giới 2026. 

Đội tuyển VN sẽ tham dự từ vòng loại thứ hai World Cup 2026 gồm 36 đội (tính cả 11 đội vượt qua vòng sơ loại) chia thành chín bảng và sau hai lượt đấu đi - về, chọn hai đội đứng đầu mỗi bảng vào vòng 3. Đến lúc này bóng đá VN nếu đi tiếp sẽ gặp thử thách lớn trong nhóm 18 đội mạnh nhất châu Á chia làm ba bảng, đá vòng tròn hai lượt để chọn ra sáu đội nhất, nhì mỗi bảng lấy vé trực tiếp chơi World Cup. Giai đoạn này gần như chỉ dành cho những ông lớn nằm trong top 10 châu Á như Iran, Nhật Bản, Hàn Quốc, Úc, Qatar, Saudi Arabia, UAE, Iraq… khiến các đội bóng Đông Nam Á cực khó chen chân.

Khả năng lớn nhất của bóng đá VN có thể nằm trong nhóm xếp hạng 3-4 của vòng 3, gồm sáu đội chia làm hai bảng, tranh thêm hai suất trực tiếp dành cho hai đội đứng đầu bảng. Hai đội nhì của vòng 4 tiếp tục đá play off tranh nửa suất cuối cùng, đội thắng sẽ gặp đối thủ ở Nam Mỹ hoặc CONCACAF.

Đội tuyển VN từng làm nên hiện tượng duy nhất của Đông Nam Á vào vòng loại cuối cùng World Cup 2022 (như Thái Lan hai lần trước đó) nhưng đến giai đoạn quyết định mới thấy hạng 17 châu Á vẫn còn nhiều khó khăn khi gặp các đối thủ lớn.